20 choses à savoir sur Google (partie 1)

Après avoir lu l'excellent livre Hackers de Steven Levy (magazine Wired), le plus récent ouvrage de l'auteur semblait tout à fait prometteur puisqu'il offrait une incursion privilégiée dans le monde de Google avec In The Plex: How Google Thinks, Works, and Shapes Our Lives (2011). N'ayant fait qu'une bouchée des anecdotes de la 1ère section, je surlignais tellement de passages intéressants que j'ai jugé bon vous faire un premier compte rendu ici.

Voici donc 20 anecdotes que vous ne connaissiez peut-être pas sur Google :

1. À l'université, Larry Page avait décidé de travailler dans le département Human-Computer Interaction Group. Il a lu le livre "The Psychology of Everyday Things" du gourou des interfaces d'Apple, Donald Norman dont l'argument principal est "l'utilisateur a toujours raison".
2. Larry Page rencontra Sergey Brin alors que ce dernier travaillait comme guide dans des tours guidés de la ville San Francisco. Sa première impression : il le trouvait insupportable.
3. Sergey se promenait constamment à l'université Stanford avec des Rollerblades et avait un intérêt pour le trapèze.
4. Curieusement, Google a pris naissance dans le Gates Computer Science Building de Stanford (nommé en l'honneur de Bill Gates de Microsoft, qui n'a jamais fréquenté l'institution).
5. Le programme initial de Page comptait beaucoup de bugs, en partie parce qu'il a utilisé le tout nouveau langage Java pour construire son ambitieux projet et que Java plantait continuellement.
6. Le programme (spider) fût ensuite traduit en Python.
7. Une seule machine exécutait 1000 threads (processus indépendants qui ne se pilent pas sur les orteils un de l'autre)
8. En 1995, DEC, qui avait conçu Altavista, croyait le contraire de Google et qu'il était impossible de faire de l'argent avec un engin de recherche. Les travaux d'un réfugié de l'Allemagne Nazie, Gerard Salton, qui a créé des algorithmes sur la recherche d'information, ont grandement influencé les moteurs de recherche modernes.
   
9. À Stanford, BackRub avait accès uniquement à la bande passante du Gates Building (10 megabits de trafic par seconde, alors que l'université entière était sur une ligne T3 à 45 megabits). L'équipe trouva comment modifier la switch pour avoir accès à la totalité de la bande passante du réseau. À l'époque, une seule machine s'occupait d'analyser la totalité du web et elle était hébergée directement dans le dortoir.
10. Avant d'être rebaptisé Google, le nom original était BackRub. Lorsqu'ils ont voulu le renommer, le nom The Whatbox avait été considéré mais ils trouvaient que ça sonnait trop comme Wetbox. Le colocataire de Page suggéra alors Googol, un terme mathématique faisant référence au chiffre 1, suivi de 100 zéros et qui était à la hauteur des objectifs qui s'étaient donnés (parfois le terme googolplex était utilisé génériquement pour parler d'un nombre incroyablement grand). Page changea l'orthographe pour Google car le nom de domaine épelé correctement était déjà utilisé.
11. Brin et Page ont rencontré les fondateurs du portail Yahoo!, Jerry Yang et David Filo (anciennement de Stanford aussi) et ils ne voyaient pas l'utilité d'acheter une technologie d'engin de recherche. Par contre, Altavista semblait plus intéressé à BackRub.
12. Comme la technologie PageRank (importance du contenu selon le nombre de liens qui y réfèrent) avait été développée durant les années d'études du duo à Stanford, l'université détenait le brevet et la propriété intellectuelle. Un arrangement s'est conclut alors que Google donna 1,8 millions de parts pour avoir la propriété exclusive.
13. Les utilisateurs vantaient le design Zen de la page de recherche de Google où prédominait la couleur blanche. Dans les faits, Page déclara que c'était simplement parce qu'ils n'avaient pas de webmestre pour designer le tout et qu'ils avaient du le faire eux-même.
14. Le logo de Google a été créé par Sergey en utilisant le logiciel d'édition graphique open-source GIMP. Initialement, un point d'exclamation avait été ajouté pour faire comme Yahoo!. Le logo voulait utiliser des couleurs qui rappelaient les blocs pour enfants afin de donner une impression jeune et enjouée.
    
15. Pour stocker des millions de pages analysées, ils avaient besoin de beaucoup d'espace disque. Pour que ça soit économique, Page achetait des disques réusinés à une fraction du prix original (10%). Sachant qu'ils avaient une défectuosité, il découvrit qu'il pouvait les fixer à condition de remplacer le système d'exploitation du disque. Il acheta alors 120 disques de 9 Go pour avoir une capacité d'un tera de données.
    
16. Pour démarrer l'entreprise, le duo avait besoin de capitaux. C'est Andy Bechtolsheim (co-fondateur de Sun Microsystems) qui le premier remetta un chèque de 100 000$ pour financer leurs activités. Pour célébrer leur réussite, Brin et Page allèrent déjeuner au Burger King. Ne pouvant encaisser le chèque faute de compte de banque, il demeura dans la chambre de Page pendant 1 mois.
    
17. Parmi les investisseurs initiaux de Google, on pouvait compter Jeff Bezos d'Amazon.
18. Un des premiers employés de Google fut Amit Patel, un étudiant au doctorat en théorie du langage de programmation. Sur sa carte d'affaires, on pouvait y lire : "fauteur de troubles".
19. Le moteur de recherche de Google cherche des mots mais est assez intelligent pour trouver des synonymes et faire des associations de mots. Ainsi, le mot "dog" était similaire à "puppy" et "boiling water" était associé à "hot". Un des problèmes initiaux était que le système considérait que "hot dog" équivalait à "boiling puppy".
20. L'ingénieur engagé pour combattre le spam était Matt Cutts. Suite à une entente commerciale où Google devait fournir des résultats de recherche "sécuritaires pour la famille", il devait regarder les sites pour adultes afin de savoir quoi considérer comme était indésirable. Étonnamment, aucun de ses collègues ne voulait l'aider! Un soir, une fois retourné à la maison, il s'en plaigna à sa femme et elle se porta volontaire pour faire cuire des biscuits aux brisures de chocolat pour récompenser les Googlers qui allaient aider Matt à dénicher des sites à insérer dans son système de blocage. Il organisa une journée "Look for Porn Day" qui connu du succès puisque depuis, sa femme s'est fait surnommer la "porn cookie lady at Google".

Je n'ai pas encore eu le temps de tout transcrire alors je vous offrirai la suite prochainement dans un autre billet. En attendant, si j'ai piqué votre curiosité, n'hésitez pas à vous le procurer les yeux fermés, il vaut amplement son prix.

Lire la suite : 20 choses supplémentaires à savoir sur Google (partie 2)